La prensa de todo el planeta retrató el momento histórico como la imagen de un círculo oscuro en medio de un disco resplandeciente. Una reproducción inédita que provenía de unos 50 millones de años luz de la Tierra y que fue captado en el centro de la galaxia M87.
“Justo la semana antes de que se hiciera el anuncio, estábamos trabajando en el OSF para la campaña de VLBI (Very Large Baseline Interferometry) para ese año. Recuerdo que había mucho hermetismo respecto del anuncio, y ni siquiera a los que formábamos parte del equipo se nos permitía ver un adelanto de la imagen que se iba a mostrar días después”, cuenta David.
A cuatro años de aquel hito de la historia de la astronomía mundial, David recuerda que “el anuncio fue impresionante, con todo el interés público y de la prensa que se había reunido para poder saber los detalles de este gran descubrimiento. Fue un día intenso, con entrevistas para muchos medios, y también en las redes sociales. Sin duda, un día que quedará grabado en la memoria de muchos y muchas”.
Un hallazgo que le cambió la vida a Hugo Messias, Astrónomo de Operaciones y Líder Técnico de VLBI en ALMA. “De repente, tenemos toda la atención del mundo y terminamos en el Senado de Chile. En Portugal, este resultado igual tuvo mucha atención de los medios y me pedían muchas entrevistas, y al final recibí un premio de una revista”, recuerda el astrónomo europeo.
“Fue de esos momentos que te sientes en lugar cierto a la hora cierta para observar un grupo de centenas de personas llegando a un gran hito en ciencia. El hecho de estar involucrado le da un sabor aún mejor y siempre será una memoria importante en mi vida”.
Mientras el momento histórico sigue en la retina de ALMA, nuestro observatorio ya está trabajando en una serie de proyectos con tecnología VLBI, como se hizo en 2019.
Un sistema que nos permite observar uno o varios objetos celestes con la ayuda de un gran número de radiotelescopios desplegados en diversos puntos del planeta, y luego procesar los datos en forma conjunta.
“Cada vez hay más estaciones que se suman y eso permitirá una mejor calidad de imagen. Por ejemplo, que nos deje estudiar mejor el chorro presente en M87”, explica Hugo.
Durante abril ALMA comenzará a ejecutar observaciones de VLBI en Banda 7 por primera vez. Al observar en mayor frecuencia el conjunto podrá obtener mayores detalles.
Hugo también nos cuenta sobre el largo plazo: “Más adelante estamos hablando de proyectos aún no confirmados, como por ejemplo un satélite con el cual se harán observaciones de VLBI conjuntas para mejorar la resolución espacial de la imagen”.
Detectar el movimiento del gas: futuro cercano
ALMA está constantemente mejorando las capacidades técnicas de VLBI, con el fin de aumentar el impacto científico de sus observaciones. “Desde el actual Ciclo 9, se ha ido ampliando el rango de frecuencias disponibles para observar. Originalmente sólo se podían usar las bandas 3 y 6 para la detección de emisión del continuo, pero en Ciclo 9 se amplió a Banda 7, es decir, frecuencias más altas, y además se permitió observar líneas espectrales en Banda 3. Lo importante aquí es que nos permitirá detectar el movimiento del gas”, cuenta David.
Para Ciclo 10 se ofrecerá un rango mayor de frecuencias, sumando la Banda 1 cuando esté disponible. Además, se podrán observar líneas espectrales usando bandas 3, 6 y 7. Según David, esta mejora en nuestras capacidades permitirá a los astrónomos expertos “realizar observaciones sin precedentes, mejorando nuestro entendimiento de objetos tan intrigantes como los agujeros negros, entre otros”.
El equipo está justamente ahora verificando el sistema VLBI en el OSF, liderado por el astrónomo del MIT Geoff Crew, a fin de preparar las nuevas observaciones que comienzan mañana.
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