En enero de 2026, ALMA llevó a cabo con éxito las primeras observaciones para un nuevo proyecto de monitoreo VLBI, lo que marcó el inicio de un ambicioso esfuerzo que continuará hasta marzo-mayo de este año. A diferencia de campañas anteriores, que se centraban en ventanas de observación cortas, este proyecto monitoreará el mismo objetivo durante semanas y meses, lo que supone una novedad en las observaciones VLBI en ALMA.
¿Qué hace que este año sea diferente?
La VLBI (interferometría de muy larga base) combina radiotelescopios de todo el mundo para formar un telescopio virtual tan grande como la Tierra. Cuando ALMA se une a una red VLBI, las señales de sus 66 antenas se sincronizan, lo que permite a ALMA actuar como una única estación extremadamente sensible.
En 2026, los proyectos VLBI ofrecerán por primera vez capacidad de monitoreo. El objetivo, el enorme agujero negro de Messier 87 (M87*), se observará dos veces por semana desde principios de marzo hasta principios de mayo, lo que permitirá a los astrónomos estudiar la variabilidad en escalas de tiempo de un mes, un régimen que no se ha explorado antes.
Como explica Hugo Messias, líder de los amigos del VLBI, las observaciones anteriores mostraban pocos cambios de un día para otro, pero claras diferencias al comparar datos tomados con años de diferencia. "La pieza que faltaba era lo que ocurre entre medias", afirma. "Esta campaña está diseñada para llenar ese vacío".
Un comienzo con riesgo compartido en condiciones difíciles
Aunque la campaña principal comienza en marzo, el trabajo empezó antes. Enero se utiliza tradicionalmente para las pruebas VLBI en ALMA, aprovechando los periodos de mal tiempo. Este año, ese periodo de pruebas se utilizó para llevar a cabo una observación con riesgo compartido, que fue en realidad la primera visita del proyecto de monitoreo, al tiempo que se validaba todo el sistema VLBI.
La observación se llevó a cabo en condiciones difíciles, ya que la nieve y el mal tiempo obligaron a suspenderla la noche anterior. A pesar de las previsiones de empeoramiento de las condiciones, se abrió una estrecha ventana meteorológica que permitió a ALMA observar con éxito junto con otras estaciones VLBI de todo el mundo.
¿Por qué el VLBI requiere tanta gente?
Las observaciones VLBI se encuentran entre las operaciones más complejas que se llevan a cabo en ALMA. Para la campaña de monitoreo de dos meses de este año, es esencial una cobertura continua y unos traspasos fiables.
"Esto simplemente no lo puede hacer una sola persona o un grupo pequeño", dice Messias. "Dependemos del conocimiento compartido, los traspasos y la superposición de conocimientos para evitar fallos en un solo punto".
El esfuerzo implica una estrecha coordinación entre las operaciones científicas de VLBI, los equipos de software y computación, el soporte de correladores y los expertos locales y remotos. Muchos equipos contribuyeron en las semanas previas a la observación, incluyendo la resolución de problemas en la etapa final, el intercambio de grabadoras y módulos, las correcciones de software y la validación del sistema, en algunos casos hasta la mañana misma de la observación.
"Este fue un gran ejemplo de equipos trabajando juntos más allá de las fronteras", señala Messias. "Como todos conocen su función, podemos centrarnos en la observación en sí, confiando en el sistema que nos rodea".
Aprendiendo de ambos extremos del VLBI
Para los miembros más nuevos del equipo VLBI Friends, la campaña también ofrece una valiosa oportunidad de ver el VLBI desde una perspectiva diferente. Suma Murthy, miembro de VLBI Friends, que anteriormente trabajó en el ámbito de la correlación y la obtención de imágenes en Europa, destaca el contraste.
"Ahora veo el otro extremo del proceso", afirma. "Cuánto trabajo tiene que hacer la estación a nivel local antes de que los datos salgan de ALMA. Es un aspecto completamente diferente del VLBI, y es emocionante aprenderlo".
El papel de ALMA en la red global
ALMA desempeña un papel central en cualquier red VLBI debido a su sensibilidad. Al anclar la red, ALMA facilita la correlación de datos entre estaciones y permite obtener imágenes de mayor calidad, incluida la capacidad de dividir las observaciones en el tiempo, lo cual es esencial para monitorear la variabilidad.
Como dice David Rebolledo, amigo del VLBI: "Formar parte de este esfuerzo te recuerda lo complejas —y lo gratificantes— que son realmente estas observaciones".
Mirando al futuro
La campaña principal de monitoreo VLBI se llevará a cabo de marzo a mayo, y el personal de ALMA rotará las responsabilidades para apoyar varias semanas de observación. Para algunos miembros del equipo, esta será su primera experiencia con el monitoreo VLBI a largo plazo.
Más allá de la ciencia, la campaña destaca lo que hace que ALMA sea único: una profunda experiencia, una sólida coordinación y la capacidad de operar como parte de un observatorio verdaderamente global.
La lista completa del personal que participa en las observaciones VLBI está encabezada por Hugo Messias y compuesta por David Rebolledo, Evgenia Koumpia, Andrealuna Pizzetti, Suma Murthy, and Akihiko Hirota en DSO; Alejandro Sáez, Javier Rojas, Eduardo Anais, and Francisca Adasme en ADE; Johnny Reveco, Enzo Barbaguelatta, Sebastián Rodríguez, Joaquín García, Felipe Pizarro, and Ernesto Roca en ADC.
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